Apabila menentukan siapa yang akan mewakili Montenegro di FIBA EuroBasket 2025, komitmen Nikola Vucevic tidak pernah diragui.
Bintang Chicago Bulls ini bersemangat untuk beraksi dalam edisi keempatnya di FIBA EuroBasket pada musim panas ini, di mana Montenegro akan berangkat ke Tampere, Finland, untuk menentang juara dunia Jerman, serta Lithuania, Sweden dan Great Britain dalam Kumpulan B.
“Sentiasa menyeronokkan datang dan bermain untuk negara anda, terutamanya dalam kejohanan besar di mana semua pemain terbaik berkumpul,” kata Vucevic kepada Vijesti.
“Rasanya sangat berbeza daripada bermain untuk kelab. Suasananya lain, keserasian antara pemain, tenaganya… Anda hanya ada satu pasukan kebangsaan untuk diwakili. Anda mewakili rakyat anda – seluruh negara menonton. Ia adalah satu perasaan yang sangat istimewa.”
Vucevic mengakui bahawa musim panas ini mungkin menjadi kali terakhir beliau menyarung jersi Montenegro, tetapi dia sudah bersedia untuk memberikan segala-galanya dalam “rodeo terakhirnya”.
“Saya rasa saya berada dalam keadaan baik. Saya sudah berlatih sejak beberapa ketika, dan saya harap saya akan bersedia 100% dan sihat apabila persiapan bermula. Ramai pemain telah menarik diri, dan kami belum pasti bagaimana keadaannya apabila kami berkumpul,” katanya.
“Buat masa ini saya tidak ada jangkaan khusus — saya hanya fikirkan bagaimana persiapan berjalan, bagaimana keadaan pasukan, sama ada kami semua sihat. Kemudian barulah kami akan ada gambaran yang lebih jelas tentang harapan kami.”
Dengan rasa bangga dan perasaan istimewa menyarung jersi Montenegro, datang juga tanggungjawab besar. Veteran NBA selama 14 tahun ini mahu memberi yang terbaik dalam kejohanan di mana Montenegro belum pernah melepasi Pusingan 16 sejak debut pada tahun 2011.
Tugas itu menjadi lebih sukar dengan ketiadaan pemain seperti Bojan Dubljevic, Nikola Ivanovic, Nemanja Radovic, Dino Radoncic, Petar Popovic, Fedor Zugic, Luka Bogavac, David Mirkovic, dan Andrija Grbovic. Namun begitu, Vucevic mengetuai skuad yang sudah maklum tentang cabaran yang menanti mereka di Tampere.
“Ini kumpulan yang sukar,” akui Vucevic. “Pasukan-pasukan ini mempunyai pemain yang berkualiti. Finland ada kelebihan sebagai tuan rumah dan pasti bermotivasi. Mereka dipimpin oleh [Lauri] Markkanen, seorang pemain yang hebat.
“Lithuania ialah pasukan yang berpengalaman. Walaupun ada pemain yang menarik diri, mereka masih sangat bagus. Mereka bermain dengan keras dan fizikal — sentiasa sukar menentang mereka. Jerman ialah salah satu pasukan pilihan. Saya tidak begitu tahu tentang Great Britain dan Sweden.”
Walaupun bangga dan menjadi tonggak pasukan sejak EuroBasket 2011, pemain berusia 35 tahun ini sekali lagi mengisyaratkan bahawa kejohanan ini mungkin akan menjadi penutup kariernya bersama pasukan kebangsaan.
“Saya rasa selepas EuroBasket, ya, itu mungkin penamatnya,” ujar Vucevic.
“Saya akan berikan yang terbaik, menikmatinya, dan cuba capai keputusan terbaik. Saya sudah memasuki fasa akhir kerjaya saya. Fokus saya akan beralih – untuk berehat pada musim panas, bersama keluarga. Ia belum 100% pasti, tetapi buat masa ini saya rasa ini akan menjadi penampilan terakhir saya untuk pasukan kebangsaan.”
Sejak debut seniornya di EuroBasket 2011, Vucevic telah mencatat purata 12.9 mata dan 7.2 rebound, dengan rekod terbaiknya pada Piala Dunia FIBA 2023 di Filipina — 19.8 mata dan 8.8 rebound.
Di luar gelanggang, beliau membina persahabatan seumur hidup dengan rakan sepasukannya, terutama Vladimir Mihailovic, yang turut membuat debut bersama pada 2011, serta ketua jurulatih Bosko Radovic.
Vucevic turut menyatakan bahawa Mihailovic mungkin akan bersara bersamanya, mencipta penamat yang indah buat dua pemain yang telah lama berbakti.
“Mungkin ini kali terakhir kami berdua bermain untuk pasukan kebangsaan, EuroBasket terakhir kami,” kata Vucevic.
“Ia akan menjadi pengalaman yang hebat buat kami berdua. Kami berkawan di luar gelanggang, keluarga kami saling mengenali. Sentiasa seronok bermain bersama – semasa persiapan, kami banyak menghabiskan masa bersama.
“Pengalaman ini melangkaui bola keranjang. Berkongsi gelanggang dan kenangan dengan sahabat karib – itu sangat istimewa. Kami sering bercakap mengenainya. Ia terasa sangat indah untuk memulakan kerjaya bersama pasukan kebangsaan dan mungkin menamatkannya bersama.”
Vucevic juga memuji hubungan baiknya dengan jurulatih Radovic.
“Bosko Radovic telah melakukan kerja yang hebat sejak mengambil alih pasukan. Tiga kejohanan besar, keputusan yang baik — itu menunjukkan kualiti hubungannya dengan para pemain. Kepercayaan dan caranya menyatukan pasukan menunjukkan betapa besarnya pengaruh beliau.”
Ditanya mengenai ramalan juara EuroBasket 2025, Vucevic memilih negara jiran sebagai pilihan utama.
“Saya pilih Serbia,” katanya. “Pasukan yang paling lengkap, berpengalaman dan sudah lama bermain bersama. Dipimpin oleh Nikola Jokic, pemain terbaik di dunia. Mereka ada kualiti untuk jadi juara. Selepas Serbia, saya pilih Jerman. Perancis agak lemah tahun ini, dan saya tidak pasti bagaimana skuad Sepanyol.”
Meskipun begitu, Vucevic tetap mahu melihat Montenegro melangkah sejauh mungkin sebelum memikirkan tentang masa depannya selepas EuroBasket.
Rasai sendiri debaran EuroBasket 2025 dan sokong pasukan kegemaran anda!
Jadilah sebahagian daripada aksi dan sertai cabaran ramalan harian untuk memenangi hadiah menarik — klik butang di bawah ini!
